L'unico sistema agevole per ottenere immagini a colori è quello di scomporre tricromaticamente l'intero range di colori in tre colori fondamentali, i quali a lovo volta , sovrapposti, possono ridare vita ai colori naturali .

Le terne fondamentali sono cosi scomposte: - Sintesi Sottrattiva: Giallo, Rosso porpora e Blu-Verde - Sintesi Addittiva : Rosso, Verde, Blu-Violetto. In origine, il sistema adittivo si dimostro di difficile attuazione, lasciando posto a un sistema più pratico che prevedeva l'ausilio di speciali macchine fotografiche, munite di appositi filtri e specchi, che scomponeva la luce nei tre colori fondamentali, su tre distinte negative.

In seguito le negative, venivano colorate con i tre colori fondamentali, tramite processi chimici chiamati viraggi. La loro sovrapposizione, restituiva l'immagine originale ritratti con i suoi reali colori.